►Le vautour percnoptère est de retour, le printemps aussi !
Le plus petit et le seul migrateur de nos vautours pyrénéens, le vautour percnoptère est de retour dans les Pyrénées depuis début mars.
Le vautour percnoptère, aussi appelé percnoptère d’Egypte, est une espèce de vautour de l’Ancien Monde que l’on trouve en Afrique, autour du Sahara (Maghreb et sud saharien), dans le sud de l’Europe (Espagne, Italie, Grèce, bassin de la mer Noire et Sud de la France) et en Asie de la Turquie jusqu’à l’Inde.
Il revient chaque année sur les mêmes sites de reproduction, souvent après avoir parcouru des milliers de kilomètres depuis sa zone d’hivernage en Afrique (à la frontière du Mali et de la Mauritanie).
Connu du grand public pour être un des seuls oiseaux à se servir d’un outil pour se nourrir (en Afrique, il sait casser les œufs d’autruche avec une pierre lâchée sur la coquille), ce vautour clair aux ailes sombres, contribue à l’élimination des bêtes mortes sur les estives de nos montagnes.
On le retrouve également posé sur les prairies, à la recherche d’excréments de vaches ou de brebis, d’insectes, de reptiles et de petits mammifères.
Parmi les 68 couples de vautours percnoptères localisés dans les Pyrénées, huit sont observés dans le département de l’Ariège, notamment sur le massif du Sourroque à Moulis dans le Couserans.
Le site est protégé par arrêté préfectoral de protection de biotope à partir du 15 février jusqu’au 15 septembre.
Tous les ans, mâle et femelle se retrouvent à quelques jours de décalage sur leur site de reproduction situé en falaise, pour réaménager leur nid, se reproduire, couver, élever un ou deux jeunes et le voir s’envoler entre mi-août et mi-septembre.
Pendant toute cette période, tout dérangement soudain peut provoquer le départ des adultes, laissant l’œuf ou les jeunes à la merci des prédateurs.
En regardant bien le ciel vous apercevrez peut-être sa silhouette blanche et noire et son vol léger.
►Description
Sa taille est de 58 à 78 cm, avec une envergure de 150 à 180 cm pour un poids de 1,5 à 2 kg, en fait le plus petit vautour de l’Ancien Monde.
Il se caractérise par une face jaune, un bec long et mince, de couleur jaune également (le bout du bec peut être noir), un plumage blanc sauf pour la partie terminale des ailes (rémiges) qui est noire.
Le percnoptère peut se nourrir de tout, la plupart du temps d’animaux morts (dépeçage des carcasses) mais aussi d’œufs dont il brise la coquille (œufs d’autruche en Afrique : il utilise des cailloux de 100 à 300 grammes pour briser la coquille). Il peut également être coprophage. L’estomac des percnoptères est parfaitement conçu pour affronter le plus dur des régimes alimentaires. Grâce à son jabot et à son gésier très extensibles, le charognard peut se bourrer d’un énorme repas avant d’affronter des jours et parfois des semaines de jeûne. Ses sucs digestifs puissants l’aident à digérer de la viande en putréfaction renfermant des toxines mortelles pour les autres carnivores.
►Comportement
Les percnoptères adultes vivent généralement en couple. Fidèles ou farouches, ils établissent leur nid en des lieux accidentés, des falaises ou des gorges. Dans une cavité bien abritée, ils amassent des branches sèches, des ossements, des débris puis un matelas feutré de laine et de poils.
Il existe des spectacles avec des rapaces. Dans le cas particulier du percnoptère, on montre aux spectateurs un percnoptère qui casse une imitation d’œuf d’autruche avec une pierre. L’objet contient de la viande : le percnoptère casse le faux œuf devant les spectateurs et dévore la viande. Ce spectacle peut par exemple être observé au Donjon des Aigles situé à Beaucens près de Lourdes. On peut aussi l’observer aux Aigles d’Aure à Arreau.
►Espèces menacées
Protégé depuis 1976, le plus petit vautour présent en France a vu sa population remonter récemment à 68 couples. Son alimentation se raréfie du fait des lois sanitaires.
